Új technológia forradalmasíthatja a napelem felhasználását. Az szolár panel az emberi szem számára teljesen átlátszó lesz, így akár ablakként is bárhova felszerelhető majd.

A számunkra átlátszó felületen valójában nem mindenfajta fény jut át: az eszköz a nap emberi szem számára láthatatlan hullámhosszúságú (ultraibolya és infravörös) sugárzását gyűjti össze, és vezeti el a felület szélén lévő nagyon vékony napelemcsíkokhoz, amelyek az áramot termelik.

A Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) kutatói egy újfajta polimert, elektromos vezetőként pedig ezüst nanovezetéket és titánium-dioxid részecskéket használtak a napelem elkészítése során. Ennek köszönhetően a prototípus fényáteresztő képessége igen magas, 70 százalék körüli. A megoldás további előnye, hogy az üveg helyett használt polimer (ami gyakorlatilag műanyagként viselkedik) könnyűvé és hajlékonnyá teszi a paneleket, ráadásul a gyártási költségek is alacsonyan.

A technológia ezért nem csak ablakokba, hanem mobilok, táblagépek és más hasonló eszközök kijelzőjébe is beszerelhető lesz majd, és a készülék így anélkül töltődhet a napon, hogy a napelem megváltoztatná az eszköz megjelenését: elcsúnyítaná azt vagy sokkal vastagabbá tenné.

A technológia jelenlegi szintjén azonban ez még nem megvalósítható, egyelőre a 70 százalékos fényáteresztő képesség nem tűnik elég jónak ahhoz, hogy a fényt valamennyire szintén blokkoló érintőpanel elé még egy újabb réteget vigyenek fel a gyártók. Egy mobiltelefon akkumulátortöltöttségének szinten tartásához egy kijelzőnyi felület amúgy sem elegendő. Főleg, hogy jelenleg az átlátszó panel hatékonysága 4 százalék körüli, míg a hagyományos (üveg) napelemek közül a legjobbak 20 százalék körüli mutatóval rendelkeznek.

A fejlesztéssel a legnagyobb probléma jelenleg az, hogy míg a ma legkorszerűbbnek számító, kereskedelmi forgalomban kapható panelek hatékonysága 18-25 százalék közt mozog, az átlátszó napelem-technológia hatásfoka jelenleg csupán 4 százalékos. Ennek növelésén azonban gőzerővel dolgoznak a szakemberek.