A Harvard Egyetem kutatói bejelentettek egy új módszert, amely a napfényt és a levegőt izopropanollá (C3H8O) képes alakítani. Ez az anyag főleg oldószerként és gyógyszeriparban használható, de mint folyékony üzemanyag is számításba jöhet, könnyen szállítható, vagy átalakítható más tüzelőanyaggá.

A növényekben tárolt napenergia 1,6 milliárd év alatt alakul át kőolajjá, melyet a mai tudásunk, technikai fejletségünk alapján energiahordozóként használhatunk. Ebben az esetben a napenergia átalakulásának hatásfoka kevesebb, mint 1 százalék. Napelemekkel, sokkal jobb hatásfok érhető el, de mint ismeretes folyamatos energiatermelésre van szükség, vagy az energia tárolása manapság számos problémát vet fel.

Ennek megoldására a kutatók a napenergiából olyan üzemanyagot próbálnak előállítani, amelyek könnyen tárolhatók, szállíthatók. 2011-ben professzor Daniel Nocera megalkotott egy olyan „mesterséges levelet”, amely szilikon csíkkal bevont katalizátorokat tartalmazott mindkét oldalán. Amikor vízbe merítették, miközben intenzív napsugárzásnak tették ki, a levél bontotta a vizet, miközben oxigén szabadult fel az egyik oldalon, hidrogén a másikon.

Ez a módszer már 7 százalékos hatékonysággal hasznosította a napenergiát, azonban több probléma is volt vele. A „mesterséges levél” által termelt üzemanyag, a hidrogén nagyon drága, és veszélyes a tárolására, szállítása. Sőt, a hidrogént nem lehet azonnal felhasználni, át kell alakítani.

A legújabb kutatások a napenergia felhasználásának területén ezeket az eredményeket használták fel. Létrehozták az un. „bionikus levelet”, amely egyesíti Nocera professzor találmányát olyan katalizátor baktériumokkal, amelyek a hidrogént valami könnyebben kezelhető üzemanyaggá alakítják át. A baktériumok a hidrogént és a légkör széndioxidját fogyasztják el, és izopropanollá alakítják. Amikor az izopropanolt elégetik, a felszabaduló CO₂ a folyamat elején felhasználható újra a hidrogén átalakításához. Így ez sem terheli a környezetet. 

A termék még korántsem áll készen a kereskedelmi forgalmazásra, de bizonyítja azt, hogy a napenergiát hatékonyan át lehet alakítani folyékony üzemanyaggá. A project másfél éve indult és eddig sikerült elérni a fotoszintézis hatékonyságát. A természetnek erre a folyamatra 2,6 milliárd éve volt.